汉武帝时期，西汉王朝成功开拓河西走廊，后来逐步在河西地区构建了整套河西汉塞防御系统，河西汉塞可以概括为四郡、两关、河西长城：
四郡：武威郡、张掖郡、酒泉郡、敦煌郡
两关：长城最西端的玉门关、阳关，分别连接丝绸之路南北两线
长城：汉河西长城在秦长城的基础上，顺着河西走廊一直向西延伸到西域
既然是系统就不能只有以上的硬件部分，还需要软件部分，汉武帝赋于河西的软件部分有：朝贡、驿站、贸易、驻军、移民、教化、屯边、水利、垦荒等多种政策和措施配套，虽然河西走廊是新开拓的领土，但是却异常重视，终汉一朝始终给于特区般的待遇，数百年的深度开发，使得河西走廊逐渐成为了一个宜耕、宜牧、宜商、宜居的西北明珠。
河西汉塞系统无疑是成功的，而且是非常成功的，后世各朝各代从未超越，而且几乎都延续了汉武帝时期奠定的河西汉塞框架，就连河西四郡的名字也一直沿用至今。
河西四郡在历史上威名赫赫的原因，首先是因为河西走廊的存在，这个连接中原和西域的咽喉要道，是关陇地区的天然屏藩，是拱卫中原的军事要地。对于中原王朝来说，欲得西域，必先得河西走廊，历史上每一个有作为的王朝，都不得不重视河西走廊这一块神奇的地方。
站在生物学角度，经常会感叹人的身体之神奇，站在地理学的角度，也常常会感叹地理形成之神奇。河西走廊就是这么一个神奇的地理版块。
西域土地之广阔，然而连接中原和西域的，唯有河西走廊这一条坦途，河西走廊北侧是大片的大漠、戈壁，河西走廊南侧是大片的高原、荒漠、冰川，都是地理条件极其恶劣的地区，唯有这条被祁连山和合黎山保护起来一千多公里的长廊地带：河流密布、水草丰美，既免受沙漠侵袭，又被祁连水系充分滋养，说这是天选之地也不过分。
古人为城市选址，首先离不开水，特别是在气候干旱的西北，水源就显得更为弥足珍贵，河西四郡古城与祁连主要水系几乎一一对应，武威-石羊河、张掖-黑河、酒泉-北大河、敦煌-党河。
一个战略级的古城，必然处在交通要道上，唯其如此才可能成为军事重镇，唯其如此才会长期威名赫赫，河西四郡就是这样的四座古城，不只是处于丝绸之路要道，而且还有其它交通要道加成。如果把丝绸之路看作是交通干道，那么这四座古城连通的支线分别是，武威通过连城古道连接河套地区、张掖通过扁都口古道连接河湟和西宁、酒泉通过弱水古道连接漠北、敦煌更是丝路南北分叉口和通往吐蕃的要地。可以看出，河西走廊连接的地区都是极其重要的地理板块，也都是历史上极其重要的军事单元。
地理特征再加上交通要道，这正是河西四郡在历史上可以长期威名赫赫的重要原因。
现在，我们就针对这四座古城，结合其地理特征和当地的历史故事，分别详细分析一下河西四郡的历史之盛。
一、武威：河西四郡之首
武威，是汉武帝御封之名，意喻彰大汉王朝“武功军威”之意。
丝绸之路的重镇，河西走廊的咽喉要地：武威长期做为凉州的治所。
匈奴称为姑臧城，是休屠王的王帐所在地。
前凉王张轨规划的姑臧是隋唐时期建设长安城和洛阳城的范本。
张轨在凉州铸造一百把霸刀，以示乱世中割据地方、保境安民的寓意。
武威是中国历史上前后五个凉州政权的都城所在地。
武威是隋唐时期的除长安、洛阳外的北方第三城，堪比当今北上广。
在历史上，这么多荣耀集一城为一身，武威凭什么？
我们今天从三个方面来展开说说这个问题。
靠近中原以图西域、依水建城、河西和中原与河套互通的关键点。
1.1、靠近中原以图西域：强者思维中的进取体现
首先，河西四郡的命名中只有武威，以军威为着眼点，彰显大汉军威之意。霍去病同一年两次河西大战，奠定了河西走廊的归属，何其酣畅淋漓，在命名武威之时，想必汉武帝心中仍然是激情澎湃、豪情万丈。汉武帝有骄傲的资本，两战而拓地千里，自古以来，第一次将河西走廊纳入中原政权的版图。
武威，这个名字本就有震慑之意，震慑谁呢？首先当然是匈奴，这时的大汉王朝和匈奴之间仍未决出最终的胜负，还需要防止匈奴卷土重来，最迫切的首先是在河西走廊建立稳固的统治；其次是震慑西域的城郭诸国，这是汉武帝的长远目的，河西走廊只是个跳板，长远的眼光始终都盯在西域上。自从张骞带回西域的具体情报以后，在雄才大略的汉武帝的心中，就已经开始勾勒出经营西域的庞大计划，而收复河西走廊正是这个计划实现的基础。
其次，从地理角度，河西四郡中武威城距离长安最近，距离近就便于掌控，汉武帝开拓河西走廊，是为中原政权服务的，而不是为了西域政权进取中原服务的。所以，距京城最近的地方设以治所，先稳固对整个河西走廊的统治，进而长远为经营西域奠定好基础，这是再合理不过的。
作为河西走廊最东端的城市，靠近军事作用极其显著的乌鞘岭，也有着加强控制乌鞘岭这个军事要地的作用。试想，在乌鞘岭东西两侧都有汉军的强力存在，还能以乌鞘岭为着眼点，轻易割据河西吗？不仅不能，反而能加强大汉王朝对河西走廊的军事控制。
马踏飞燕是武威出土的汉朝时期重量级文物，不仅是武威城市的标志，也已经成为中国旅游的标志，从铜奔马的雄浑造型上，可以一窥当年大汉军威之盛。
综上可以看出，在武威命名的角度，汉武帝置河西四郡时，一开始就是以武威为河西之首。
1.2、华夏自古的建城观：依水建城、聚众人口、开拓农耕
水是生命的源泉，是人类赖以生存的基础。对于河西走廊，由于东部起点乌鞘岭的高大山势阻挡，太平洋暖湿气流已经不能覆盖这片区域，然而幸运的是，从祁连山脉雪山上融化而成的涓涓细流，百川细流汇聚成河，从而造就的石羊河水系，给了武威地区带来了勃勃生机，这正是武威能够在此地建城的基础。
在汉人之前，匈奴人盘踞于此时，就已经在此地建城，时称姑臧城，是匈奴休屠王的领地。休屠王作为西贤王部最强大的势力之一，部众五万多人，可见武威一带的水草丰茂程度。
汉朝置武威郡后，开垦农耕，迁徙人口，得到了进一步发展。魏晋南北朝时河西收容了无数中原流民，武威城也发展到极至，公元年北凉降于北魏时，魏收姑臧城内户口20多万，可见对于武威城在农耕背景下的发展之盛。
武威最盛时代，当属张轨的前凉时期：它由七座城连接起来，建有22道门，街衢相通，像卧龙一样的城市规模和格局，规模宏伟，气象万千；城内宫阁台榭，设计精巧，装饰华丽，成为古凉州建筑史上的一大创举。
1.3、战略支撑的关键点：河西和中原、河套互通的枢纽位置
如果单看武威本身，只是所处的石羊河水域绿洲带核心位置，这个作为历史上西北最具战略级古城的理由似乎不是那么充分。
一个具备战略地位的古城，必然是在通道的关键点上，也就是河西走廊和某条重要古道的交叉点，那么这条重要的古道在哪里？这条古道又通向何方？
我们把眼光北移一点，民勤县域内的恰巧就有一座古城—连城，而且在秦、汉、隋、唐之际，古连城方向正是通向河套地区的关键位置。
河西走廊连接中原和西域，而连城这条古道是由河西走廊通向河套地区。我认为这才是武威能长期作为凉州治所的关键原因。
这是从河西地区到河套最近的一条路，可以说是一条捷径。
关于甘肃省民勤县，一开始我很不理解，为什么在深入两大沙漠之间的夹缝处，会有一个县城，为什么先人们会在这个地方建城，直到我理清这条河西通往河套的古道时，才豁然开朗。
然而，今天这条古道已然不存在了，如今腾格里和巴丹吉林两大沙漠已经连成一片，那条沧桑的古道也已经埋藏在茫茫沙丘之下，只在个别残存绿洲或沙漠间隙戈壁上还有些许痕迹，但已经无法具备通行条件了。
今天从民勤到阿拉善盟之间新修了一条穿沙公里，但这是另一条路。
秦、汉、隋、唐之际时，武威和民勤并没有今天这样干旱，有着大片的绿洲和成群的湖泊，历史上长期存在的青土湖和白亭海，在匈奴时代称之为休屠泽。休屠王在来到这里，发现这里水草丰茂后，就动了长期据为已有的心思，于是把民勤的这片水域改名为休屠泽，把姑臧城称之为休屠城。到了明清时期，由于过渡的农耕开发，周边地区沙漠化严重，水域面积缩水至原来的1/3，今天更是几乎消失了。
我们再来看看长城在武威这一段的走向：
长城在武威这一段向北延伸出去一个狭长的弧度，刚好把民勤包裹进来。长城在这个伸入沙漠腹地一段，汉长城和明长城莫不如此，这是什么原因？长城想要守住什么，想要防住什么？
想守住的一定是这片有着大片水域，可以养民无数的宝地，宁可花大代价多修这么长的长城也要守住。
要防的，一定是顺着休屠泽向东北方那条通向河套的捷径，因为在这片古道上经常活跃着穿行于河套、漠北和河西走廊之间的游牧部落，这对于农耕政权来说，始终是很大的威胁，更不用说用来长途奔袭，其中的军事风险。
只有这个解释才合理，也只有理清了这条古道的线索，武威建城于此的密码才算是真正被打开。
二、张掖：河西四郡中最富饶的地方
今天的张掖市整个区域古称甘州，是甘肃中的“甘”的来历。
张掖，是汉武帝御封之名，意喻“张国臂掖，以通西域”。
从汉武帝的命名可以看出，最初置郡时，已经把张掖定位为丝绸之路上的商贸中心，或者说是这是汉武帝对河西走廊的定位之一，通过对河西四郡之一的张掖命名体现了出来。开拓进取的大汉王朝确实成功开拓了西域，成功沟通了中西贸易，把大汉的威名传播至中亚，甚至整个西方世界，张掖也确实成了丝绸之路上的商贸中心。
张掖的繁荣自西汉开始一直维持到大唐，辉煌了近千年。
关于这段时期张掖的繁荣，我们来看一个历史故事：
隋炀帝杨广是一位特别喜欢巡游的皇帝，短短十五年的在位期间，曾经北巡草原、西巡边疆、东征高句丽、南巡扬州。大业五年时，西巡至张掖，携灭国吐谷浑的胜利之威，在张掖焉支山搞了一场声势浩大的万国贸易博览会，云集了西域二十七个国家的首领使臣和贸易商队。
素来讲究排场的隋炀帝，把这场万国博览会搞的盛况空前，极为奢华。
隋炀帝西巡张掖的第七日，乘坐龙凤辇东行到焉支山下。“万国博览会”会场气势恢宏，欢声雷动，西域诸国商贾云集。会场设置非常讲究，隋炀帝谒见西域诸国二十七位使臣，在古丝道上佩金玉，饰锦绣，焚香奏乐，歌舞噪喧，武威、张掖十几万士女夹道欢迎，凡衣服车马不鲜艳的，全都不准进入会场，乘骑填咽，周亘数十里，迎接炀帝。
当时参加这一盛会的有突厥、新罗、靺鞨、毕大辞、诃咄、传越、乌那曷、波腊、吐火罗、俱虑建、忽论、诃多、沛汗、龟兹、疏勒、于阗、安国、曹国、何国、穆国、毕、衣密、失范延、伽折、契丹等国，史称“万国博览会”。《资治通鉴》对此盛会记载：“其蛮夷陪列者，二十余国。”
这应该是张掖历史上最有排场、最显赫的一次出镜，月氏故都昭武城时，应该也不会有如此排场。
月氏人的故都昭武城在张掖、传奇的黑水国遗址在张掖、河西四郡最富在张掖、隋炀帝西巡的高潮点在张掖……
那么，历史上的张掖凭什么拥有如此多的荣耀，我们从三个方面来展开说一下：丝路古道上的交叉路口、河西最富饶之黑河流域、军事上要地焉支山。
2.1、丝路古道上的交叉路口：扁都口向南沟通青海道西宁城
丝绸之路在中原和西域之间有两条平行的古道：河西道和青海道，而连接这两条平行古道的“扁都口”是一条非常重要的古道，“扁都口”古道穿越高大雄伟的祁连山脉，其两端正是张掖和西宁这两个西北重镇。
张掖处于这样重要的两条交通要道的交叉点，其重要作用不言而喻。如果向中原方向看去，西宁向东、张掖向东的交汇点是兰州（古称金城郡），这样就形成了“张掖-西宁-兰州”战略三角，连接这战略三角的交通要道分别是扁都口古道、湟水河谷（青海道）、河西道。
可以说，扁都口古道的存在，为中原政权稳固控制河西走廊和河湟谷地提供了黄金级别赋能，在历史上也多次发挥了非常重要的作用。隋炀帝西巡时，从西宁城到张掖城的这一段，正是从扁都口翻越了祁连山脉的，进入张掖境内的。
在今天的公路网上，依托这三道古道修建的公路仍然是非常重要的存在。张掖东南方向，还有一条向西北的分叉公路，是沿着巴丹吉林沙漠边缘，通往阿拉善右旗-阿拉善左旗-乌海。今天有这么一条公路，意味着古代应该也存在着这么一条古道，可以便捷地通往河溯地区和河套地区。
这就是张掖无可比拟的交通条件：南通河湟、东连陇西、西通西域、东北可达朔方与河套。
四通八达的交通环境，又地处河西走廊的中心位置，造就了张掖绝佳的地缘优势。
2.2、河西最富饶之黑河流域：月氏都昭武城和黑水国在张掖的原由
河西走廊最大的河流-黑河，造就了富饶的黑河流域，黑河贯穿张掖全境，而张掖刚好处在黑河最好的一段。张掖境内河流众多，阳光充足，土地肥沃，灌溉便利，古今都是河西最重要的产粮区，今天仍然是甘肃省重要的商品粮基地，国家现代农业示范区，全国最大的玉米制种区和重要的粮食、蔬菜、瓜果、油料和牛羊生产基地。
充足的水域，造就了河西走廊上的小江南，相比之下，周边的金昌、阿拉善，以及酒泉都是沙漠地带，唯独张掖土地肥沃、植被茂盛，比武威的自然条件要更好一些，这也是历史上“金张掖、银武威”说法由来。
《汉书·食货志》记载：“汉兴……至武帝之初七十年间……则民人给家足，都鄙廪庾尽满……太仓之粟陈陈相因，充溢露积于外，腐败不可食”。由此可见汉武帝对张掖开发的成功。
自汉代以来，历代王朝先后在此实行大规模戍边屯田和徙民实边政策，通过兴修水利，垦荒种地，发展农业生产。历经几千年，使张掖逐步由游牧草原绿洲变成了发达的农耕绿洲平原。今天，在张掖市城区东北隅还保留着一座始建于明代的巨大粮仓，名广储仓，又叫明粮仓。
边方浑似江南景，每至秋深一望黄。
穗老连畴多秀色，实繁隔陇有余香。
始勤东作同千耦，终庆西成满万箱。
怪得田家频鼓腹，年丰又遇世平康。
你能想象到在一片苍凉戈壁的大西北，竟然有这么一块稻田连片的张掖吗？
如此风水宝地，不仅后世为历代所重视，月氏人和匈奴人同样异常重视。
月氏人控制河西走廊时，便把都城设置在昭武城，距今天张掖城区西北约30公里的地方。
匈奴人控制河西走廊时，也把张掖作为核心区域，是浑邪王驻地，霍去病发动的第一次河西之战的目标就是这里。
更古老的史前时期，这里还有一个迷一样的传奇-黑水国，史籍中从未记载，却发掘出一个平方公里的古城遗址，位于今天张掖城区西北10公里处，据考古推断，至少有多年有历史。数千年来，黑水国几经变化，留下残垣断壁不断经历风雨的冲刷，传奇的古城给世人留下了无尽遐想。
2.3、匈奴人眼中的母邦故土：军事要地焉支山、皋兰山
张掖不仅有河西最重要的产粮区，还有全国最大的军马场-山丹军马场，这个历代皇家屯兵养马的山丹军马场，已经有多年的历史，为历代王朝提供了数之不尽的优良战马，为中原王朝的军事强盛做出了不可估量的贡献，从这个方面讲，堪称世界第一。
这个军马场就夹在祁连、焉支两山之间，控扼河西走廊咽喉要塞，霍去病收复河西之后，汉武帝时期初建，自此汉王朝就有了优良战马来源地，为对匈作战提供了坚实的基础，从“马踏飞燕”造型可以一窥焉支马的神俊。
一代战神霍去病首秀的第一次河西之战就发生在张掖。
“骠骑将军率戎士逾乌盭，讨遫濮，涉狐奴……转战六日，过焉支山千有馀里，合短兵，杀折兰王，斩卢胡王，诛全甲，执浑邪王子及相国、都尉，首虏八千馀级，收休屠祭天金人。”
霍去病率汉军长途奔袭越过焉支山，在皋兰山（张掖合黎山附近）与匈奴主力展开决战。彪悍的汉军骑兵在深入敌境孤立无援的情况下与匈奴短兵相接，斩匈奴折兰王、卢侯王，浑邪王败走，浑邪王之子及其相国、都尉被俘虏，连休屠部祭天的金人都被汉军缴获。
匈奴时期视张掖为军事要地和核心领地，也视之为母邦故土，据说冒顿单于的母亲阏氏即来源于此地。所以，匈奴丢失河西之后，会悲伤的唱出“失我祁连山，使我六畜不蕃息。失我焉支山，使我妇女无颜色。”
而隋炀帝杨广之所以把万国博览会安排在焉支山，并且还登上了焉支山的顶峰，在二十七国使者面前隆重的参天禅地，这其实就是借霍去病河西大战的威名，向西域诸国示威称霸之意。西域诸国果然知趣，献上西域东部数千里的疆土。
三、酒泉：可以沟通漠北和河西走廊的历史名城
这是一个威名赫赫的丝路重镇，也是一个交通要道，酒泉向北，一条河破开合黎山，冲入大漠，汇入居延泽，这条河今天叫黑河，古称弱水；一条古道，顺弱水而下，过居延泽继续前行，可直达漠北。
酒泉郡，也称肃州，甘肃的“肃”。
酒泉，一个紧临北大河而建的历史名城。
因“城下有金泉、其水若酒”而得名。
当然还有另一个历史传说，相传霍去病大胜匈奴，曾在金泉边庆功，汉武帝特赐御酒，因人多酒少，于是把御酒倾倒泉中，与全军将士同饮，因而得名酒泉。
霍去病在金泉边庆功的事情是否属实，已不得而知，但霍去病在酒泉附近有过一次酣畅淋漓的大胜仗，却是历史上真实发生的事情。
3.1、霍去病的二次河西之战
公元前年夏天，霍去病的第二次河西之战极其精彩，一记漂亮的右勾拳，出其不意的绕道居延泽，直搗酒泉附近的河西走廊匈奴大本营。
“骠骑将军涉钧耆，济居延，遂臻小月氏，攻祁连山……捷首虏三万二百，获五王、王母、单于阏氏、王子五十九人、相国、将军、当户、都尉六十三人。”
霍去病进入匈奴地盘后，本来相约会师的公孙敖却因迷路迟迟未到，敌境内等待不及，兵贵神速，临危不乱，果敢决断，毅然决然，独军迂回多公里，经居延沿弱水至小月氏，又转向酒泉附近，大破匈奴各部，杀敌3万多人，取得决定性的胜利，然后沿河西走廊回到陇西郡。
从这个过程中，可以看出霍去病的地理知识很丰富，或者说霍去病军中有非常熟悉匈奴地形的人，很可能就是匈奴降兵中的向导。可以想一下，匈奴腹地虚实如何、行军路线如何安排、行军时机如何把握、河西匈奴本部具体位置，怎么才能精准无误的把握这众多因素，可以说一个因素不利就可能全军覆没，孤军深入可是凶险至极。河西走廊多是戈壁绿洲，阿拉善境内几乎全是沙漠，这些都是匈奴腹地，并不是汉朝的势力范围，霍去病率数万骑兵出征，并没有引起匈奴人情报系统的警觉，而且还选了一条最好的路线，最恰当的时机，可以精准无误的直搗黄龙。
这一仗的最关键之处，在于迂回敌后，以骑兵实施远程攻击，由侧后进攻的突袭战术。这一仗的成功之处是歼灭战，从后路抄袭，匈奴只能和汉军主力决战，霍去病却可以一举击溃河西匈奴主力，而后休屠王、浑邪王也只能无耐投降。试想如果从河西走廊正面进攻，匈奴可以顺着狭长的河西走廊且战且退，那就打成了追击战，这显然不是霍去病的作战风格。
河西之战中，霍去病的神勇自不必说，还有一点显得尤为重要，那就迂回到匈奴后方的那条古道。
3.2、河西走廊与漠北互动的战略通道-弱水古道
那么，这条可以迂回到匈奴后方的古道在哪里呢？
当然是“居延-弱水-酒泉”一线。
这就是我们今天讲的重点，酒泉的地理优势。
居延：居延泽或居延海，今天内蒙额济纳旗境内，很靠近外蒙边界。
弱水：今天叫黑河，西汉时命名弱水，因与传说中的弱水很像而得名。
黑河发源于祁连山，流经张掖，在酒泉和北大河汇流后，向北一路穿越巴丹吉林沙漠腹地，最后汇入居延泽，这条河西走廊最大的河流，造就最富饶的“金张掖”，更造就了一条在酒泉向北的战略通道。
“居延-弱水-酒泉”是一条河西走廊直通漠北的捷径，这是它最重要的作用，当然也可以通往河套。霍去病这次大迂回，就是走的河套-居延-酒泉的路线，而且是出其不意的大捷。
我们从这里可以得到一个答案，酒泉和额济纳其实是一个地理板块，至少是一个交通板块，今天却被分割在了两个省份。这里也是为旅游人士提个醒，去额济纳看胡杨林走酒泉是最近的路，千万不要走呼和浩特，那条路需要坐十几个小时的火车，距离也要远得多。
酒泉本身是河西走廊上的丝路重镇，这条路又能从居延泽通达漠北和河套。
居延泽的正北方就是燕然山，“勒石燕然”的燕然山。
所谓的战略级古城，就是酒泉这样的古城；所谓战略通道，就是”居延-弱水-酒泉“这样的古道。
汉长城在酒泉向北延伸出去的一段，也就是这个通道，大名鼎鼎的”人“字形河西长城，最北端的那个点就是居延泽。
今天这条道路依然火爆，当然已经不是刀光剑影的古战场，而是额济纳胡杨林观光路线，从酒泉顺黑河而下，直到居延泽，一路都是美不胜收。
3.3、千年不死的神树-胡杨
我对胡杨一直有一种无法言说的情感，或者说是胡杨的某种品质在我心里留了深深的烙印。西北苍凉戈壁滩和茫茫大漠里能生存的树种屈指可数，胡杨正是最耀眼的一种，有人形容它是西北精灵，有人形容它是千年神树，更有人赋予它“生而一千年不死，死而一千年不倒，倒而一千年不朽”的神话。
而我欣赏胡杨的，是它的倔强，或者说是顽强。江南水乡、绿水青山不好么，胡杨却独喜西北的戈壁和大漠，喜欢在这么严酷的环境里活着，活的那么倔强，活的那么顽强，生能深深扎根于大漠最深处，死了也能昂首挺立数百年。西北是荒凉的，荒凉的能让人感觉绝望，冬季里坐火车穿行于河西走廊到新疆，那一千多公里满眼望去毫无生机，恍惚是进入了上帝遗忘之地。但是，在这荒芜大地上却存在着胡杨这么一种勃发的生命，古往今来，会带给多少人以生命的震撼，会给多少绝望的人以生的希望，于绝域中勃发的生灵，默默守护西北大地多少年？
我曾经用两年时间积累蚂蚁森林的绿色能量，就为了攒一棵胡杨树，而今已经种下，就在酒泉市的金塔县，就在北大河的岸边，有生之年，我一定会亲自去看一看，亲手去触摸，亲自去感受那生命之力。
或许是受了胡杨的影响，或许是华夏血脉深处的共鸣，我一直对西北痴迷甚深，我并不是西北人，但我对西北的
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