“张国臂掖，以通西域”，这是目前人们对“张掖”这个名词最古老的认识，通常人们直译为：张开国家的臂膀，以此顺利通达西域。但“张国臂掖，以通西域”是文言文词句，直译为“张开国家的臂膀，以此顺利通达西域”似乎有些不妥，因为“张国臂”已经表达了张开国家臂膀的意思，后加“掖”字则显得十分多余。笔者认为：“张国臂掖”是宾语前置的倒装句，“掖”有扶的意思：可以译为：掖张国臂，即扶起（撑起）张国的臂膀。整句“张国臂掖，以通西域”则译为：扶起张掖属国的臂膀，可以畅通西域更为贴切。
张掖属国，一个改变了华夏民族历史的地名，在公元前年前就出现在了河西走廊，它不但是管理河西走廊及周边民族的管理中心，还是古丝绸之路的枢纽之邦，为华夏民族的繁荣和发展贡献着特殊的力量。
那么，张掖属国是怎么产生的呢，它的演变如何，治所在何处，张掖属国是不是张掖市的古老称呼呢？
笔者通过大量资料证实：西汉武帝时期，为管理河西少数民族，汉朝廷建张掖属国。西汉所建的张掖属国原指永固古城，非今张掖市甘州区。从以下几方面可进行准确推断：
一、从历史记载的地理位置上推断张掖属国的设置
武帝太初三年（公元前年）为有效管理河西少数民族，汉武帝设置了专门的管理机构——张掖属国，并设都尉，其治所地在今民乐县永固城。
属国的位置在史书中记载较少，但依然可以查找，我们先从大河流域和山川走向分析：
1.《尚书·禹贡》记载：“黑水西河惟雍州，弱水既西。”又：“导弱水至于合黎，馀波入于流沙。”从此处可以判断黑水和弱水在先秦时代并不指同一条河流，却一起汇入合黎山。因此确定弱水指今山丹河，下游即山丹河与甘州河合流后的黑河，流经合黎山谷，入内蒙古境后，称额济纳河。注：《尚书·禹贡》创作年代先秦。
2.《淮南子·地形训》中记载“赤水之东，弱水出自穷石，至于合黎，余波入于流沙。”注：《淮南子》创作于西汉。
经分析，《尚书·禹贡》和《淮南子·地形训》中记载弱水流经基本一致，确定弱水指山丹河。又“赤水之东，弱水出自穷石”，那么穷石山便是弱水源头，即指焉支山，赤水则指今童子坝河（原童子坝河流经下游也汇入黑河）。
穷水塞：即在（山丹南边）穷石山（焉支山）之水边寨。
3.（《汉书·赵充国传》记载：至征和五年，先零豪封煎等通使匈奴，匈奴使人至小月氏，传告诸羌曰：‘汉贰师将军众十余万人降匈奴。羌人为汉事苦。张掖、酒泉本我地，地肥美，可共击居之。’以此观匈奴欲与羌合，非一世也。间者匈奴困于西方，闻乌桓来保塞，恐兵复从东方起，数使使尉黎、危须诸国，设以子女貂裘，欲沮解之。其计不合。疑匈奴更遣使至羌中，道从沙阴地，出盐泽，过长坑，入穷水塞(即山丹南穷石山之水边寨)，南抵属国，与先零相直。臣恐羌变未止此，且复结联他种，宜及未然为之备。”后月余，羌侯狼何果遣使至匈奴藉兵，欲击鄯善、敦煌以绝汉道。）
《汉书-赵充国传》中记载“疑匈奴更遣使至羌中，道从沙阴地，出盐泽，过长坑，入穷水塞，南抵属国，与先零相直。”
那么，《汉书-赵充国传》中记载的地名极为重要，且极具参考价值，分析得出当时沙阴地是指今流沙，腾格里大沙漠的西侧的沙漠；盐泽指即休屠泽，今民勤县北以西的大盐池，是今日的雅布赖盐池；长坑指古长城的凹口；穷水塞指山丹南穷石山（焉支山）之水边寨；“南抵属国”则可以判断为属国在穷水寨南边，即过穷水寨再向西南就到属国，而永固就在穷水西南侧，于青海的先零羌隔扁堵口而望(先零指西汉时期青海一带的羌民族)。
“穷水寨南有属国”，穷水寨、属国均在祁连山北侧。为什么属国肯定不会在祁连山南侧，而只能在北侧？因为祁连山南侧在当时属于先零羌管辖，而扁都口则是河西复地通先零羌的唯一通道。穷水之南，祁连山北侧在西汉仅有永固古城一座大城池（根据遗址计算，永固城面积2.1平方公里），且月氏王庭在这里已屹立千年，其后匈奴在这里定为匈奴王城（自冒顿击败大月氏后匈奴就有两座城，匈奴东城指大单于王庭在今内蒙古；匈奴西城正指永固城）也有百年之久，而这里的其他城池属于兵营，由此证明，武帝太初三年（公元前年）在河西设置的张掖属国就在永固城，而绝非今日张掖市甘州区。
二、从历史记载的时间及名称上推断张掖属国的设置
甘州和张掖在同一历史时期，史书上分别记载，可以明确区分当时的张掖非甘州。
①北周静帝大象三年（年），突厥寇甘州，被元帅窦荣击败。——史书记载：《隋书·列传·卷二十一》
②隋炀帝大业元年（年），吐谷浑寇张掖，被西南道大使长孙炽击走。——史书记载：《隋书·卷五十一·列传第十六》
③武德七年（年），丁酉，遣左仆射裴寂使于突厥。冬，十月，己巳，突厥寇甘州。史书记载：《资治通鉴第一百九十一卷》
以上三条记载，证明隋朝时期张掖与甘州并未混称。经地理位置分析，突厥在内蒙一带临甘州西，突厥入侵第一站必经甘州；吐谷浑在青海一带临张掖（永固城）南，吐谷浑入侵必出大斗拔谷，第一站必为永固城（原张掖属国，简称张掖），因此史书记载“突厥寇甘州”“吐谷浑寇张掖”没有对地名记载含糊不清，而是详细区分了当时甘州和张掖的不同地理位置和不同城池。
三、从城池规模、古城遗址推断张掖属国的设置
1.根据永固古城的遗址测量，永固古城在月氏乃至匈奴时期城池面积达2.1平方公里。通过历史分析，西汉时期的永固城繁华程度远胜于匈奴时期和月氏时期。在这里设置张掖属国是确定的。
2.霍去病西征匈奴时（公元前年），今张掖市（甘州区）的地域上在当时并无大规模的城池。而当时只有屋兰城，和觻得城。从霍去病在元狩二年夏，二次北征匈奴看出，霍去病走北线扬武觻得城，觻得城只是霍去病从北线南上攻打匈奴王城途中攻克的城池，亦或许当时觻得城根本就没有防守，只有破旧的古城和村落散居的百姓而已。屋兰城亦是小城，霍去病西击匈奴时根本没有提及，或许真的远不及觻得城值得提及。
当时的匈奴西城(永固城)迫使一代战神霍去病二次率十万兵分两路攻打，说明匈奴西王城在当时的确是匈奴在河西的战略中心、政治中心、军事中心和经济中心。从城墙的残垣遗址粗略测量多年前的古城面积约2.1平方公里，规模已相当庞大。在霍去病西征匈奴后的20年后，原匈奴西城被西汉王朝设置为属国是必然无疑的，况且这里（永固城）历来是扼守若羌民族入侵西汉的咽喉（扁堵口当时称大斗拔谷），永固城当时在河西走廊的军事价值十分重要，为战略要地，张掖属国建在永固城既合乎军事理论又合乎历史规律。
或许，也有人提出问题，当时西汉王朝可能在今张掖市甘州区地域上建设新城，设置属国。但在公元前1世纪利用19年时间建设一座新城是很不容易的，加之若废弃大规模城池而取建设小城设置属国的策略是不现实的，同时违背军事、政治、经济一般理论。根据史书记载，洪武二十五年公元年，朱元璋派十四子肃王朱柍驻甘州时，甘州城周长才9里30步，以最大面积计算当时甘州城面积不超过1.5平方公里，此后才又扩建。永固城在公元前年前就是甘州城在公元年城池面积的1.4倍左右，因此西汉王朝是没有理由和必要新建城池，不可能丢弃规模庞大的战略城池而在新建设的小城中设置属国。
综合分析研究，西汉时期设置的“张掖属国”正是今天的永固城，只不过在历史的演变、政权的更迭及环境的变化下，张掖这个政治中心的代名词也发生了变化。“张掖”这个名词的诞生也非出自“张国臂掖，以通西域”的经典，而是“猪野”的音译词，国际关系学院曾宪法先生在他的《冒顿单于传》中也已明确论证。
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